O primeiro computador digital, o ENIAC, foi inaugurado em fevereiro de 1946, 50 anos atrás, construído na Universidade da Pensilvânia durante a Segunda Guerra Mundial, dentro de um programa do exército americano que procurava automatizar o cálculo de tabelas balísticas. Imediatamente se reconheceu a utilidade universal do invento e passou-se à construção de modelos com mais memória interna e que incorporavam o conceito de programa armazenado, fundamental para a utilização prática da máquina. Até os primeiros anos da década de 1950 várias máquinas foram construídas. Elas eram todas diferentes e todas artesanais, mas todas seguiam a chamada arquitetura von Neumann, delineada nos primeiros trabalhos sobre a construção de computadores digitais [29]. Nos meados da década de 1950 começou a produção dos primeiros computadores comercialmente disponíveis. A IBM saiu na frente neste processo o que lhe valeu o domínio quase absoluto do mercado de informática até meados da década de 1980 e um papel predominante até hoje.
Até 1960 todos os computadores eram baseados em válvulas, nos dez anos seguintes temos o predomínio de computadores transistorizados. A partir de 1970 aumenta o uso de circuitos integrados e por volta de 1978 inicia-se a era dos computadores baseados em micro-processadores que dominam o mercado até hoje, após um desenvolvimento espetacular desta tecnologia nos últimos 30 anos. É interessante destacar aqui o papel fundamental da pesquisa em Física da Matéria Condensada, uma aplicação da Mecânica Quântica, no desenvolvimento dos semi-condutores utilizados nos circuitos integrados, baseados em silício, um material barato e abundante na natureza.
Com a miniaturização do ``hardware'' veio o barateamento dos computadores e a conseqüente disseminação dos mesmos. Inquestionavelmente um marco neste processo foi a introdução do computador pessoal que se consolidou definitivamente num curto espaço de cinco ou seis anos a partir do seu lançamento, em 1977, pela Apple. Outro marco foi a introdução das estações de trabalho por volta de 1983, sendo que a tendência atual é a fusão entre a estação de trabalho e o computador pessoal, tal é o aumento de capacidade dos últimos e a diminuição dos preços das primeiras. Estima-se que existem hoje entre 100 e 200 milhões de computadores em operação.
Até 1980 a computação era basicamente centralizada dentro de cada organização com a ocorrência, a partir dos anos 70, de grandes sistemas de terminais ``burros'' (isto é, sem capacidade de processamento local) ligados num grande e ``poderoso'' computador central. Isto aliviava o desconforto da concentração dos equipamentos e permitia um acesso mais espalhado a eles. A solução deixava a desejar, porém, devido a dificuldades de gerenciamento e de escalabilidade do sistema e à falta de possibilidades de personalização do ambiente computacional de cada usuário.
Durante a primeira metade dos anos 80 começa uma tendência de proliferação de computadores pessoais isolados e de estações de trabalho interconectadas em redes locais para responder à demanda computacional. Com a possibilidade de alocar o computador perto do usuário e cada vez mais em seu próprio ambiente de trabalho, aumenta a demanda por poder computacional e cada vez mais tarefas passam a ser feitas com a intervenção do computador. Nesta época o computador pessoal autônomo começa a apresentar limitações devido ao seu isolamento e à dificuldade de gerenciamento de grande número de equipamentos muito parecidos que exigiam atenção individual. Isto leva à popularização de redes locais de micro-computadores por volta de 1990.
Em ambientes desenvolvidos, hoje em dia, o computador pessoal é integrado numa rede local com vários servidores dos mais diferentes serviços (em geral os servidores são estações de trabalho ou computadores de alto desempenho). Esta rede local está conectada à rede mundial Internet, fazendo com que quaisquer dois computadores na Internet possam trocar informações em grandes quantidades e com grande eficiência. Nesta realidade não é raro que uma pessoa use o seu terminal durante várias horas por dia para as finalidades mais diversas possíveis.